Nel Pacifico gli indizi delle protoparole
Gabriele Beccaria
"La Stampa - TuttoScienze", 21 febbraio 2013
Stella nel Borneo si dice biten, mentre nel le Fiji suona come kalokalo. E l’elenco va avanti inarrestabile per altre 635 lingue, finché un algoritmo ideato apposta ha elaborato la «protoparola» che dev’essere stata alla base dei suoni con cui i nostri progenitori indicavano, appunto, le stelle: bituqen.
Finora la ricerca dei mattoni ancestrali della comunicazione umana è stata un’impresa lunga e soprattutto frustrante. Il metodo comparativo ideato da Franz Bopp nel XIX secolo, a partire da greco, latino e sanscrito, si è sempre arenato a un certo punto, a causa dell’immensità dell’indagine. Ecco perché uno statistico canadese, Alexandre Bouchard Coté della University of British Columbia, a Vancouver, ha deciso di ricorrere a tutta la potenza dei computer. «Penso che il nostro metodo rivoluzionerà la linguistica storica», ha spiegato, presentando il suo studio su «Pnas». Concentrandosi sulle lingue dell’Estremo Oriente e del Pacifico, ha «frullato» un archivio di 142 mila parole, scomponendole nelle loro unità fonetiche e poi riassemblandole nei termini base da cui tutte dovrebbero aver avuto origine.
È emerso così un «albero filogenetico», dal quale è possibile delineare alcuni progenitori comuni a partire da un criterio enunciato già un cinquantennio fa: i suoni fondamentali per caratterizzare una parola sono anche quelli più allergici ai cambiamenti. E proprio l’immersione nella massa del le 637 lingue spiega lo studioso conferma la validità del principio. Nella sua esplorazione archeologica l’algoritmo ha portato alla luce modelli che erano rimasti sempre nell’ombra.
Da bravo statistico Bouchard Coté sostiene di aver raggiunto un successo senza precedenti, segnato da un’approssimazione dell’85%: la sua stele di Rosetta elettronica ha riavvolto il filo della storia a 7 mila anni fa, ma non solo. Ha anche delineato un metodo: dalle metamorfosi delle parole sarà presto possibile raccogliere indizi decisivi su come è avvenuta la colonizzazione del Pianeta.
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